O aparecimento das estampas Ukiyo-e. O Contexto Histórico e Social.

As estampas Ukiyo-e surgem no Japão ao mesmo tempo que se impunha o domínio do Shogunato Tokugawa. Após séculos de constantes guerras civis, o poder dos Shoguns conduziu a um longo período de paz e baseou-se num governo militar ditatorial imposto a uma sociedade fortemente controlada e numa estrita separação das quatro grandes classes: guerreira, camponesa, artesã e mercantil.

Um dos dispositivos de segurança mais eficazes criado pelos Tokugawa foi o princípio de residência alternada, ou sankin kotai,  que obrigava os senhores feudais ou daimyos a residirem em períodos alternados nas províncias que controlavam e na capital militar e política, Edo (a actual Tóquio). Durante o período em que os daimyos residiam nos seus feudos, as suas famílias eram obrigadas a permanecer em Edo.

Esta concentração em Edo de uma parte muito substancial da classe dominante atraiu um número também importante de membros das classes artesã e mercantil, que constituíam, emj conjunto com funcionários dependentes da administração Tokugawa e dos daimyos,uma espécie de classe média urbana. Como consequência, esta pequena cidade tornou-se rapidamente numa metrópole de cerca de um milhão de habitantes, uma das maiores cidades do mundo de então.

A existência de um mercado quase cativo e bastante concentrado constituído pelos senhores feudais e suas famílias forneceu um grande impulso às actividades das classes mercantil e artesã e conduziu a uma melhoria significativa da sua situação económica. A classe mercantil, em particular, torna-se economicamente dominante mas está impedida de expressar politicamente a importância adquirida.

Como consequência as classes plebeias urbanas desenvolveram formas e estruturas sociais, artísticas e culturais próprias e quase completamente independentes das da classe dominante, de que se encontravam social e culturalmente isoladas. Um dos aspectos mais importantes deste desenvolvimento é o caracter empresarial destas novas formas culturais, sempre desenvolvidas em função do mercado mais alargado constituído pelas classes não aristocráticas, verificando-se uma quase completa ausência de fenómenos de patronagem das classes superiores como os que se verificaram no Ocidente. 

O outro aspecto essencial é a extraordinária importância dada ao luxo e aos prazeres da vida, o que levou ao desenvolvimento de um complexo de teatros, bordeis, casas de chá e hospedarias que o poder Tokugawa rapidamente se esforçou por controlar e estruturar. Nasceram assim os bairros fechados, como o bairro Shimabara em Quioto e o bairro Yoshiwara em Edo, congregando todos estes estabelecimentos. Era a estes bairros e ao conjunto de estabelecimentos, pessoas e actividades com eles relacionados que se dava o nome de mundo flutuante, ou Ukiyo.

Como resultado da conjugação destes dois aspectos as estampas Ukiyo-e foram consideradas uma expressão comercial, por oposição às artes consideradas "sérias". Este caracter foi fundamental na determinação dos temas que caracterizam a arte das gravuras Ukiyo-e e explica que mesmo os maiores artistas deste género só tardiamente tenham sido reconhecidos como tal.